De stand van zaken op het gebied van physics

Het hardwarematig versnellen van natuurkundige berekeningen was vorig jaar een populair onderwerp, dankzij het verschijnen van de eerste PPU van Ageia, gevolgd door de reactie van ATi en nVidia om physics op hun videochips mogelijk te maken.

De laatste tijd is het echter verdacht stil op dit gebied, wat voor AnandTech genoeg reden was om eens gaan kijken wat de stand van zaken is. In het tweede kwartaal van 2006 kwam Havok FX uit, een natuurkundepakket dat pixelshaders van een Radeon of GeForce kan gebruiken voor bepaalde berekeningen. Er is echter nog geen enkel spel dat gebruikmaakt van Havok FX, terwijl de normale Havok-engine wel populair is. Het later dit jaar verwachte Hellgate: London zal volgens een oude aankondiging van nVidia wel Havok FX gaan gebruiken, maar sindsdien is daar nauwelijks een woord meer over gesproken.

Er zijn verschillende verklaringen mogelijk voor het feit dat 'gpu-physics' nog niet zijn aangeslagen, zoals het feit dat de FX-versie van Havok duurder is dan de normale en het shaderkracht van de videokaart opeet, die vaak hard nodig is. Bovendien kan het alleen nog maar gebruikt worden voor visuele effecten en niet zozeer voor de zwaardere natuurkunde zoals het simuleren van botsingen. Dankzij DirectX 10 kan dat veranderen, maar het is duidelijk dat het nu nog in de kinderschoenen staat.

De PhysX-kaart van Ageia kampt ook met een ernstig tekort aan games. Hoewel men ooit beweerde dat er wel honderd spellen voor in de maak waren, is tot nu toe alleen Graw verschenen, plus demo's van Graw2 en CellFactor. Hoewel de PhysX-engine ook volledig softwarematig kan werken en nota bene gratis is, kiezen veel ontwikkelaars nog steeds voor het duurbetaalde Havok. Hierdoor is het voor Ageia erg moeilijk om een voet aan de grond te krijgen. Ze hebben echter een belangrijke deal gesloten die het gebrek aan belangstelling in één klap op zou kunnen lossen: Unreal Tournament 3 gebruikt de PhysX-toolkit, dus ook alle spellen die daarvan afgeleid worden zullen de kaart kunnen gebruiken. Als dat de verkoopcijfers niet in de lift brengt, dan kan niets het meer redden.

Naast onderlinge concurrentie heeft natuurkundeversnelling ook een andere concurrent te vrezen: multicore-x86-processors als de Core 2 Quad en de eind dit jaar verwachte Phenom hebben rekenkracht ten overvloede, waardoor de behoefte om de processor te ontlasten kleiner wordt. Anand voorspelt dat de gecombineerde druk van snellere processors en videokaarten de PhysX-chip uiteindelijk te veel zal worden, waarna de strijd verder zal woeden tussen cpu's en gpu's.