Levende zenuwcellen gebruikt voor informatieopslag

Twee wetenschappers van de Universiteit van Tel Aviv hebben levende zenuwcellen weten te gebruiken voor de opslag van data. Hun vondst biedt nieuwe perspectieven voor de integratie van organisch materiaal en computerhardware.

In een verslag dat in het wetenschappelijke tijdschrift Physical Review E is verschenen, blijkt dat Itay Baruchi en Eshel Ben-Jacob een manier hebben gevonden om groepen zenuwcellen aan te sturen. Dergelijke cellen produceren zogeheten neurotransmitters, waarmee ze met collegacellen communiceren. De Israeliërs wisten dat proces te beïnvloeden door bepaalde chemicaliën aan de cellen toe te voegen. De zenuwcellen reageerden op de chemische toevoegingen door een bepaald signaalpatroon te genereren, dat tot veertig uur later nog kon worden uitgelezen. De twee gebruikten een aantal elektroden om het patroon uit te lezen, en ontdekten zo bovendien dat een collectief zenuwcellen meerdere verschillende patronen tegelijk konden 'onthouden'.

De twee onderzoekers stellen dat chemische signalen een cruciale rol in de leer- en geheugenfuncties van 'levende' netwerken kunnen spelen. Dat zulke cellen onder laboratoriumcondities als informatiedrager kunnen worden gebruikt was al eerder aangetoond, maar Baruchi en Ben-Jacob zijn de eersten die daadwerkelijk invloed op de opgeslagen patronen kunnen uitoefenen. Door de scheikundige processen te bestuderen, hopen ze niet alleen een beter inzicht in het functioneren van hersenen te krijgen: de onderzoeksresultaten zijn ook bruikbaar bij het ontwikkelen van een 'neurochip', die levende materie en silicium aan elkaar paart. Daarmee komt de 'wetware' uit het werk van sci-fi-auteurs als Rudy Rucker en William Gibson weer een - klein - stapje dichterbij.