Google illustreert opmars voice recognition

Stemherkenning door computers lijkt langzaam tot wasdom te komen. Na een serie even nutteloze als hilarische pogingen om menselijke spraak accuraat te duiden, lijken bedrijven als Google en Microsoft inmiddels op de juiste weg te zijn - en er zijn meer kapers op de kust.

Startups als Simulscribe, SpinVox en Callwave beweren software in huis te hebben die - zonder training - spraak accuraat naar geschreven tekst kan omzetten, en bieden diensten aan die voicemail in e-mail of sms-berichten verandert. De kwaliteit is volgens diverse analisten 'eindelijk acceptabel', al levert een teveel aan achtergrondgeluid nog altijd onvoorspelbare transcripties op. 'Spraak is nog altijd de killer application van mobiele telefoons', aldus Charles Golvin van Forrester Research, 'en de mogelijkheden van spraakgestuurde diensten worden momenteel flink onderschat.' Dat lijkt een open deur, maar de tijdwinst die met goede spraakanalyse geboekt kan worden is aanzienlijk: het lezen van een sms'je kost luttele seconden, terwijl het afluisteren van een voicemailtje met dezelfde inhoud makkelijk een minuut of langer kan duren. Bovendien is de informatie uit een bericht - waarbij bijvoorbeeld gedacht kan worden aan adressen en telefoonnummers - beschikbaar in een voor computers herkenbaar formaat. Er is dan ook goed geld te verdienen voor degene die als eerste een betrouwbare implementatie in de markt weet te zetten.

Het wordt algemeen als een teken aan de wand gezien dat Microsoft in maart naar schatting 800 miljoen dollar voor spraakherkenningsbedrijf Tellme op tafel legde: de spraak-naar-schriftsoftware, die gesproken vragen per sms kan beantwoorden, is langzamerhand rijp voor het grote publiek. Google presenteerde gisteren eveneens een spraakgestuurde zoekdienst, die vooralsnog overigens alleen in de Verenigde Staten beschikbaar is: aan het telefoonnummer 0800-GOOG411 kunnen de inwoners van dat land gelocaliseerde zoekopdrachten geven, waarna ze - bijvoorbeeld - het adres van de dichtstbijzijnde pizzeria per sms toegestuurd krijgen. In hoeverre de diensten aanslaan moet nog even afgewacht worden: een eerdere poging van Google stierf een stille dood, terwijl de spraakherkenning die Microsoft in Vista verpakte juist veel meer aandacht kreeg dan de softwarebouwer leuk vond.