Eerste vrouwelijke winnaar Turing Award

Voor het eerst in de geschiedenis is de prestigieuze Turing Award uitgereikt aan een vrouw. De 74-jarige Frances Allen sleepte de hoge informaticaprijs in de wacht vanwege haar werk aan compileroptimalisatie.

De wiskundig geschoolde Allen werkte tussen 1957 en 2002 bij IBM. Het begin van haar dienstverband viel toevalligerwijs samen met de publicatie van Fortran. De 'Formula Translation'-taal was, als een van de eerste 'hogere' computertalen, bedoeld om programmeurs te verlossen van het schrijven van machinecode en Allen kreeg de opdracht om de taal voor verschillende machines te optimaliseren. Later werkte ze onder meer aan analysesoftware voor de NSA en aan de constructie van Blue Gene-supercomputers. 'Ik heb het geluk gehad om altijd aan grote projecten op goede machines te mogen werken', zegt Allen daar zelf over.

De Association for Computing Machinery, die de Turing-prijs - en de bijbehorende cheque van honderdduizend dollar - uitreikt, was echter van mening dat dergelijk 'geluk' wordt afgedwongen en kende haar de prestigieuze prijs toe. De Turing Award, die sinds 1966 wordt uitgereikt, werd eerder verleend voor prestaties op het gebied van onder andere encryptie, kunstmatige intelligentie, hypertekst en netwerktechnologie - maar nooit eerder aan een vrouw. 'Hoog tijd dat dat een keer gebeurde', vond Allen. Ze besteedt haar tijd tegenwoordig aan wervingsprogramma's waarmee meer vrouwen overgehaald moeten worden om een informaticastudie te volgen. 'En dat valt niet mee', benadrukte Allen: 'Het is een probleem dat continue aandacht nodig heeft.' Ten bewijze daarvan vertelde ze over een prijs die ze eens bij IBM kreeg: haar onderzoekswerk werd indertijd beloond met een paar manchetknopen en een dasspeld.