Irak-veteranen behandeld met virtual reality

In de VS worden goede testresultaten gemeld bij de behandeling van militairen met posttraumatisch stress-syndroom door middel van virtual reality. Dankzij de technologie kunnen patiënten in een gecontroleerde omgeving hun ervaringen herbeleven.

De virtuele omgeving brengt situaties tot leven zoals straatgevechten, compleet met geluid maar ook geur. Volgens Skip Rezzo van de University of Southern California, die aan het systeem meebouwde, zijn er onmiddelijke verbeteringen in de toestand van patiënten waar te nemen, en krijgen ze minder last van symptomen zoals nachtmerries en flashbacks. Deze problemen kunnen er bij oorlogsveteranen toe leiden dat ze zich in toenemende mate isoleren - in ernstige gevallen vervallen patiënten in crimineel gedrag of ondernemen ze zelfmoordpogingen.

Dergelijke 'blootstellingstherapie' wordt ook door psychotherapeuten ingezet bij de behandeling van bijvoorbeeld vliegangst, maar de klassieke methode houdt in dat de patiënt wordt gevraagd zich bepaalde situaties in te beelden. Bij mensen met posttraumatisch stress-syndroom is dat lastig: die doen er juist alles aan om herinneringen aan de traumatische gebeurtenissen te verdringen. Met de nieuwe methode kan de behandelend arts verschillende scenario's op het netvlies van de patiënt toveren, van spelende kinderen tot onverwachte explosies. Geuren zoals kruitdampen, brandend rubber en zweetlucht kunnen er ter verhoging van het realiteitsgehalte aan worden toegevoegd.

Het is onbekend of het systeem ook nuttig is om militairen beter op missies voor te bereiden. Een jaar geleden werd wel bekend dat het Amerikaanse leger soldaten op buitenlandse missies voorbereidt met behulp van Tactical Iraqi, een variant van het spel Unreal Tournament. Daar gaat het echter niet om de ruwheid van de oorlog maar om te zorgen dat plaatselijke gebruiken en gebaren goed worden begrepen.