IBM presenteert 'flash-killer'

IBM heeft samen met geheugenfabrikant Qimonda en flashmaker Macronix een nieuw type non-volatile-geheugen ontwikkeld. Dit 'phase change'-geheugen is sneller dan flashgeheugen en gebruikt minder energie, en bovendien leent het ontwerp zich beter dan flash voor verregaande miniaturisatie.

De drie bedrijven zullen hun bevindingen woensdag presenteren, maar in een persbericht werden de voordelen alvast op een rijtje gezet. Zo zou het stroomverbruik van het nieuwe geheugen meer dan de helft lager zijn dan dat van flash, en de schakelsnelheid is juist vijfhonderd keer hoger. Daarmee zou de techniek, die wel 'PRAM' of 'PCM' genoemd wordt, een concurrent voor bestaande dram-technologie kunnen worden. Ook voor het probleem dat flashgeheugen maar een beperkt aantal keren beschreven kan worden, claimt de phase-changetechnologie een oplossing te bieden. Cijfers daarover werden echter nog niet vrijgegeven, al werd eerder dit jaar onderzoek gepresenteerd waarin van enkele honderdduizenden schrijfacties werd gesproken. Een belangrijk voordeel is verder de goede schaalbaarheid van de technologie. Flash-chips die met details van 45nm of minder worden gebakken hebben last van geheugenverlies, terwijl het nieuwe product moeiteloos doorschaalt naar 22nm-productieprocédé's.

Het phase-changegeheugen wordt gemaakt met behulp van een germanium-antimoonhalfgeleider, dat twee vormen kent: de kristallijne 'phase' heeft een lage weerstand, terwijl de vorm waarbij de moleculen zich in een ongeordende toestand bevinden juist hoogohmig is. Een minuscuul blokje van dit materiaal kan met een stroomstootje van fase wisselen, waaraan 'phase change'-geheugen zijn naam ontleent. Overigens zijn IBM, Qimonda en Macronix niet de eersten die zich met de opvolging van flash bezighouden. Elpida zou bijvoorbeeld ook phase-changegeheugen in ontwikkeling hebben, dat in 2010 in commerciële producten moet verschijnen. Samsung zou zelfs al in 2008 met een soortgelijke technologie op de markt willen komen, al is hun geheugen nog een factor vijftien langzamer dan hetgeen IBM nu heeft ontwikkeld.