Twijfel over nut 'alomvattend' iPod- en iTunes-patent Apple

Patentadvocaat Michael Starkweather heeft via een persbericht bekendgemaakt dat Apple met het door hem opgestelde Contois-patent 'goud' in handen heeft en de mogelijkheid heeft om een groot aantal aanbieders van digitale audio- en videocontent aan te klagen.

Drie maanden geleden hebben Apple en Contois Music & Technology een schikking bereikt over een patent van laatstgenoemde, dat een computersysteem en -methode beschrijft waarmee men media-apparatuur kan bedienen. Volgens Contois zou Apple dit patent schenden met iTunes en de iPod. Welhaast vanzelfsprekend was het computerbedrijf het daar niet mee eens en de partijen stapten naar de rechter. Toen die Contois gelijk gaf, zijn de partijen opnieuw met elkaar in gesprek gegaan, wat leidde tot de schikking. Geen der betrokkenen wilde echter laten weten wat de precieze inhoud was van de overeenkomst. Enkele dagen geleden heeft de advocaat van Contois, Michael Starkweather, echter via een persbericht laten weten wat voor 'gouden' mogelijkheden Apple met dit patent heeft.

Impliciet geeft hij daarmee aan dat Apple en Contois destijds zijn overeengekomen dat het bedrijf achter de iPod en iTunes al dan niet tegen betaling een gebruiksrecht op het patent heeft verkregen. Of het hier echt gaat om een gebruiksrecht of dat Contois het hele patent heeft overgedragen aan Apple is nog onduidelijk, maar mogelijk dat dit in de toekomst verduidelijkt zal worden; het Amerikaanse patentbureau geeft - nog - aan dat Contois eigenaar is van het patent. Volgens Starkweather zou Apple bijvoorbeeld alle aanbieders van digitale audio- en videobestanden kunnen aanklagen en via schikkingen veel geld kunnen verdienen. Al die bedrijven zouden, aldus de advocaat, namelijk inbreuk maken op het patent.

Er zijn echter kanttekeningen te maken bij deze stoutmoedige stellingname van Starkweather. De eerste is de vraag of Apple überhaupt wel zal overgaan tot vervolging. Weliswaar bieden rechtszaken het bedrijf de mogelijkheid te verdienen aan schikkingen, daar tegenover staat dat er ook enorm veel geïnvesteerd zal moeten worden in juristen, gelobby en constant blijven werken aan een positief imago bij het grote publiek. Daarnaast is het maar de vraag hoe groot de kans is dat Apple dergelijke zaken zal winnen. Tot slot is het mogelijk dat Starkweather zwaar overdrijft, en dat Apple alleen maar geschikt heeft om van de rechtszaak met Contois af te zijn. In dat geval toont de zaak vooral aan dat het Amerikaanse patentsysteem nog altijd grote lacunes bevat.