Intels quadcoreprocessors in de startblokken

Intel heeft deze week tijdens het Intel Developer Forum te San Francisco 's werelds eerste IA-quadcoreprocessors voor servers en desktops gedemonstreerd en hun levering aangekondigd. In november van dit jaar komt zowel de quadcore Xeon 5300-serie (Clovertown) voor 2-way servers, als de eveneens met vier rekenkernen uitgeruste Core 2 Extreme QX6700 (Kentsfield) voor gamers en powerusers op de markt. De QX6700 kent een tdp van 130W. De quad-Xeons klokken respectievelijk op 1,6GHz, 1,86GHz, 2,3GHz en 2,66GHz, waarbij de twee minst snelle een dubbele fsb op 1066MHz gebuiken en de twee snelsten een dubbele fsb op 1333MHz. Alle quadcore Xeons krijgen een tdp van 80W mee, behalve het topmodel; bij laatstgenoemde moet met een tdp van 120W gerekend worden. In het eerste kwartaal van volgend jaar verschijnen de Core 2 Quad-serie voor mainstream pc's en de voor bladeservers bedoelde low voltage quadcore Xeon L5310-processors, met een thermal design point van 50W.

De Core 2 Extreme QX6700 was tijdens het IDF op talloze OEM-systemen in actie te zien, waarbij de soepelheid en gedetailleerdheid van de draaiende games opvallend was. Volgens Intel presteert een Core 2 Extreme QX6700 zeventig procent beter in SPECint_rate dan een toch al niet misselijke Core 2 Extreme X6800. Hoewel de meerwaarde van een quadcore ten opzichte van een dualcore erg afhankelijk is van de software en de mate van multitasking die wordt gebruikt, wees Intel op talloze applicaties die al kunnen profiteren van de vier kernen, zoals de bekende foto- en videobewerkingprogramma's, 3d-rendersoftware en audio- en video-encoders. Ook games zullen volgens Intel vaker van dual- en quadcores weten te profiteren door onderdelen als AI, audio, of physics via threads te verdelen over de verschillende cores.

Markus Maki van de firma Remedy gaf daarvan een voorproefje met 'Alan Wake', een game die geschreven is om van meerdere cores gebruik te maken. De met een QX6700 uitgeruste machine die hiervoor gebruikt werd was voor de gelegenheid overklokt van 2,66GHz naar 3,7GHz met waterkoeling. De demo maakte niet alleen indruk door de realistische omgevingen en textures, maar ook door de gedetailleerde graphics en physics in onder andere wervelstormen, explosies en waterpartijen. In het begin van 2007 zullen diverse multithreadende gametitles uitgebracht worden, aldus Intel.

De dualcore Core 2 Duo's en Xeons zijn nog maar twee maanden op de markt, maar Intel wil zo voortvarend als maar kan doorgaan met het uitrollen van zijn Core-microarchitectuur om verloren terrein te heroveren. AMD's antwoord op de vierkernige chips beperkt zich wat de desktop betreft tot het op korte termijn naar de desktop brengen van een dualsocketplatform voor dualcore Athlons, onder de noemer '4x4'. Niet eerder dan medio 2007 vallen er vierpitters uit de Fab te Dresden te verwachten. Dat worden dan geen aan elkaar geplakte dualcores maar 'native quadcores', zoals AMD het graag omschrijft teneinde hun vooruitstrevende direct connect-architecture te accentueren. Jammer voor AMD dat multithreaded software zich weinig aantrekt van het idee dat Intels quadcores ' geen echte' quadcores zouden zijn.

Productie en toekomst

Tijdens zijn keynotespeech onderstreepte Intel-ceo Paul Otellini de gezwindheid waarmee de massaproductie van Core 2-chips opstoomt; amper twee maanden na de introductie ervan zijn er vijf miljoen stuks door de fabriekpoorten gegaan. De snelste 'ramp-up' van een product in de geschiedenis van de chipbakker. Inmiddels wordt een meerderheid van alle Intel cpu's op het 65nm-procédé gebakken. Inmiddels zijn er 40 miljoen 65nm-cpu's gebakken, terwijl bij de andere chipbakkers de teller van het aantal verscheepte 65nm-chips nog steeds op '0' staat, voegde de Intel-baas daar nog aan toe.

Intel lijkt de onvoorziene tegenvaller die de eerste revisies van de 65nm Pentium 4's lieten zien te hebben overwonnen en kijkt met meer zelfvertrouwen vooruit. Intels 45nm-procedé ziet er blijkbaar gezond uit; in de tweede helft van volgend jaar zal het bedrijf - geheel volgens schema - de overstap gaan maken. Ondertussen worden er 15 producten ontwikkeld voor dit productieprocédé, waarbij nog dit jaar van het eerste product het ontwerp wordt afgerond. Otellini vertrouwt erop dat Intel aan Moore's Law kan blijven voldoen door iedere twee jaar een volgende generatie processors uit te brengen. In 2008 staat de release van 45nm-chips op basis van de 'Nehalem'-core gepland, de codenaam voor de opvolger van Core 2. In 2010 moet de op 32nm gebakken generatie op basis van de 'Gesher'-core verschijnen, waarvan volgens de Intel-ceo de prestaties-per-watt 300 procent hoger zullen liggen dan de huidige Core-chips.

Een voetnootje op de valreep: van een Intel-insider ving Tweakers.net op dat men zich bezint op het naarbuiten bekendmaken van interne codenamen; namen als Conroe en Woodcrest zijn een eigen leven gaan lijden en dermate populair geworden dat ze door pers, handelaren en consumenten zo ongeveer als eigennamen gebruikt worden in plaats van de handelsnamen Core 2 Duo en Xeon.