Babybot reageert op interactie als menselijke baby

Een groep van Italiaanse, Franse en Zwitserse robotspecialisten is bezig aan een robotvariant van een baby. Ze hopen op deze manier meer inzicht te krijgen in biologische ontwikkeling van intelligentie bij een mens. Het apparaat is in staat om verschillende motorische vaardigheden aan te leren, zoals het oppakken van een bal of het rollen van een flesje over de tafel. De robotbaby bestaat uit een torso met een arm, een gezicht met een mond, twee oren en ogen en twintig computers die verantwoordelijk zijn voor het aanleggen en onderhouden van het neurale netwerk. Giorgio Metta, een van de onderzoekers, vertelt dat het project gebruik maakt van de kennis van neurologen en psychologen over de ontwikkeling van het menselijk brein. "What we're doing is the same as what neuroscientists do but from an engineering perspective".

De computers hebben verschillende neurale netwerken onder hun hoede. De software simuleert het leerproces van de mens door het aanleggen en verstevigen van verbindingen tussen neuronen. De wetenschappers kunnen op die manier verschillende leermodellen toetsen door de groei van het netwerk te observeren en onderdelen ervan te veranderen. Volgens Steve Grand, eveneens een onderzoeker uit het team, is dit de enige manier waarop onderzoek kan worden gedaan naar intelligentie. De man is overigens wel overtuigd dat de computers van robotprojecten als de Babybot nooit zo intelligent kunnen worden als de mens zelf. "Babybot is based on artificial neural networks, which are not in the slightest the same as biological ones", aldus Grant.

Ondertussen zijn er al weer ontwerpschetsen gemaakt van een opvolger van de robotbaby, eveneens met de inbreng van verschillende neurologen. De onderzoekers willen in de lente van 2007 de laatste hand leggen aan een tweejarige robotpeuter, die ondertussen al het koosnaampje 'Robocub' heeft gekregen. Het zal gebruik maken van dezelfde neurale netwerken als de Babybot en dus ook alle aangeleerde vaardigheden van dat apparaat onder de knie hebben. De onderzoekers zijn ervan overtuigd dat het zal kunnen kruipen en hopen dat het uiteindelijk ook zal kunnen lopen. De onderzoekers zijn van plan om de documenten en schema's als open source te presenteren, zodat iedereen hun vindingen kan gebruiken en toepassen in eigen projecten.