Nec slachtoffer van grootschalige productpiraterij

Computerfabrikant Nec heeft vandaag bekendgemaakt dat het bedrijf het slachtoffer is geworden van een grootschalig opgezette handel in namaakproducten. Een groep Aziatische bedrijven heeft jarenlang buiten Nec om namaakproducten en andere - 'Nec-vreemde' - producten onder het Nec-label op de markt gebracht. Het is nog niet duidelijk of het hierbij gaat om toeleveranciers van Nec zelf, of om een syndicaat van andere bedrijven. Het bedrijf wil, hangende het onderzoek, nog geen nadere details geven omtrent de identiteit van de piraten.

Wat wel duidelijk is geworden dat het hier om meer gaat dan het uitbrengen van goedkopere imitatieproducten of labeltjes plakken alléén. De hardwarepiraten imiteerden in feite het bedrijf Nec in China, Hong Kong en Taiwan. Onder de naam Nec werden producten gekopieerd, maar ook 'Nec-vreemde' producten ten onrechte van een Nec-label voorzien. Het gaat onder andere om toetsenborden, batterijen, microfoons, en blanco cd's en dvd's. Er werd onder de naam 'Nec' echter ook veel nieuwe consumentenelektronica ontwikkeld, variërend van home entertainment-pc's tot mp3-spelers. Het netwerk omvatte meer dan vijftig betrokken elektronicafabrieken. 'Nec' coördineerde de fabricage en distributie, en gebruikte daarbij bestel- en opdrachtformulieren met het Nec-logo. Zelfs complete gebruiksaanwijzingen werden gemaakt, evenals garantiedocumenten en goedgelijkende verpakkingen en displays.

De Japanse fabrikant werd voor het eerst in de tweede helft van 2004 indirect op het bestaan van dergelijke illegale handelspraktijken gewezen, doordat klanten bij Nec met vragen aanklopten over in Hong Kong en Tokio aangeschafte producten die het bedrijf zelf niet fabriceerde. Nec schakelde daarop detectives van bureau International Risk in. Duizenden uren van onderzoek, in samenwerking met wetshandhavers in China, Taiwan en Japan, werden geïnvesteerd. Bij invallen bij achttien bedrijven en magazijnen werden de bewijzen aangetroffen van een groot netwerk. Om het onderzoek niet te compromitteren kon Nec niet eerder ruchtbaarheid aan de piraterijkwestie geven. Welke handelswaarde de zwendel vertegenwoordigt kan Nec nog niet inschatten, maar men wilde wel kwijt dat de organisators 'behoorlijk profijt' hebben getrokken van deze operatie.

De nep-Nec-producten werden niet alleen te koop aangeboden in retailzaken in Azië, maar ook in Afrika, het Midden-Oosten en Europa, soms doodleuk naast originele Nec-producten. Productpiraterij in en vanuit China, waar de internationale bescherming ten aanzien van auteurs- en octrooirecht (IP) nog niet echt is doorgedrongen, is al jaren een doorn in het oog van veel buitenlandse bedrijven. Onder andere door de VS en Japan wordt er al lange tijd bij China aangedrongen op het respecteren van intellectueel eigendom en het optreden tegen schendingen daarvan door Chinese bedrijven. Tot dusverre leverde dit weinig succes op, maar het staatsbezoek dat de Chinese president Hu Jintao aan de VS bracht, zou daar mogelijk beweging in moeten kunnen brengen. Volgens Steve Vickers, de baas van International Risk, zijn niet alleen de Chinese bedrijven schuldig aan deze praktijken. De productiebedrijven daar handelen vaak in opdracht van anderen, handelsfirma's die de boel (en de Chinese bedrijven) beduvelen, met achter de schermen vaak de echte 'bad guy', die dan niet in China zit.