Zuid-Korea wil robot in elk huishouden

Nadat Zuid-Korea het afgelopen decennium bijna driekwart van de bevolking aan het breedband internet kreeg, is het land van plan de thuisrobot grootschalig te gaan ontwikkelen, produceren en promoten. Eerder maakte het land al bekend robots voor grenscontrole in te gaan zetten. Volgens het Zuidkoreaanse ministerie van informatie is het de bedoeling dat volgend jaar een generatie huisbots van de lopende band rolt die berichten aan gezinsleden kan doorgeven, kinderen Engels kan leren en ze kan vermaken door liedjes te zingen en te dansen. Buitenshuis zouden ze klanten van bedrijven van informatie moeten voorzien, patrouilleren in openbare gelegenheden en camerabeelden doorgeven aan autoriteiten. Tussen 2015 en 2020 moeten robots tot in elk Zuidkoreaans huishouden zijn doorgedrongen; om dat te bewerkstelligen heeft de regering meer dan dertig bedrijven en duizend wetenschappers aan het werk gezet. Oh Sang Rok, hoofd van het project intelligente robots van het ministerie van informatie, gelooft zelfs dat het mogelijk is die doelstelling al in 2010 te verwezenlijken.

Vorig jaar distribueerde de regering testrobots bij enkele tientallen huishoudens en een aantal postkantoren, wat 'gemengde resultaten' opleverde, aldus Oh. Volgens de projectleider start in het najaar een vervolgtraject waarbij verbeterde robots in 650 huishoudens en twintig openbare gelegenheden zullen worden geplaatst. Oh zegt dat er drie jaar geleden werd besloten om van autonoom opererende bots over te stappen naar exemplaren die intelligent gedrag vertonen dankzij het feit dat ze deel uitmaken van een netwerk. Dit type robot wordt volgend jaar op de markt verwacht. Kleine onafhankelijk operende robots, die iets meer dan 400 euro kosten, zijn al enige tijd populair in het land. Deze bots kunnen zich door middel van sensoren door het huis bewegen en kunnen daarbij gelijk de vloer stofzuigen. De nieuwe generatie robots hebben gezichts- en stemherkenningstechnologie aan boord en kunnen gezichtsuitdrukkingen nabootsen om emotionele betrokkenheid te 'faken' - wat er overigens al snel toe kan leiden dat mensen die emoties ook daadwerkelijk aan robots toekennen.

Kim Mun Sang, hoofd van het wetenschappelijke Center for Intelligent Robotics in Seoul, zegt dat de tijd op dit moment nog niet rijp voor de integratie van robots in de Zuidkoreaanse maatschappij; dat zal volgens hem nog vijf tot tien jaar duren. Volgen Kim is er daarnaast een 'killer app' nodig om grootschalige acceptatie van robots te bereiken, ofwel een toepassing die mensen over de streep trekt om de bots in huis te nemen. De Zuidkoreaanse regering is er van overtuigd dat het zover zal komen, en Kim lijkt dat enthousiasme ondanks zijn schijnbare terughoudendheid te delen. 'Uiteindelijk zullen robots de manier veranderen waarop we leven op manieren die nu niet te voorspellen zijn. Het is net als met de pc. Niemand had verwacht dat computers en het internet de maatschappij zo diepgaand zouden veranderen', aldus Kim.