Clearspeed overweegt ontwikkeling co-processor voor K8

Clearspeed heeft deze week opgemerkt dat het in overleg met AMD is over de ontwikkeling van een floating point co-processor voor het K8-platform. Het bedrijf is een producent van 'supercomputerchips'. Hun meest recente product - de CSX-600 - is een 250MHz processor met maar liefst 96 cores aan boord. Ondanks het feit dat het apparaat slechts 10 watt nodig heeft, kan het in theorie ruim 25 gigaflops aan rekenkracht leveren. Net als bij Cell - die zelf overigens 256 gigaflops claimt te kunnen leveren - is de grootste uitdaging bij Clearspeed om toepassingen te vinden die deze theoretische prestaties om kunnen zetten naar iets wat ook in de praktijk bruikbaar is. Tevens is het maar net de vraag hoe flexibel de rekenkracht is: fabrikanten van moderne videokaarten specificeren ook vele honderden gigaflops, maar buiten spellen komt het gebruik daarvan maar erg moeizaam op gang.

Eén van de beperkingen die altijd geldt is de beschikbare bandbreedte: het is erg leuk om zoveel te kunnen rekenen, maar als je de invoer én uitvoer op PCI-snelheid over moet sturen wordt de maximale doorvoer toch behoorlijk beperkt. Om dit deels op te lossen ondersteunen de huidige Clearspeed-kaarten een lokale buffer van maximaal 4GB DDR2 per chip. Deze configuratie wordt onder andere al gebruikt door Sun, die er een 100 teraflop supercomputer mee aan het bouwen is voor een Japans instituut. Een groot deel van die gigaflops komt voor de rekening van 600 Clearspeed-processors, de rest wordt geleverd door een batterij van ruim vijfduizend dualcore Opterons.

De integratie tussen processor en co-processor kan natuurlijk altijd beter, en dat is precies waar Clearspeed nu samen met AMD naar aan het kijken is; de optie om een zogenaamde 'closely coupled' versie te maken. Het ligt voor de hand dat hiermee een directe verbinding met het HyperTransport-netwerk wordt bedoeld, wat de Clearspeed-chip in staat zou stellen om het volledige geheugen van de server min of meer rechtstreeks aan te spreken. Er zitten echter heel wat haken en ogen aan zo'n onderneming, en het is dan ook niet duidelijk hoe concreet de plannen al zijn. AMD heeft echter al een paar keer eerder gehint naar de optie om in de toekomst co-processors te gaan ondersteunen in zijn infrastructuur. Als het idee daadwerkelijk uitgevoerd wordt dan zal het waarschijnlijk voor het eerst opduiken in speciale workstations en supercomputers.

Deze HyperTransport-connector wordt nu nog gebruikt om twee quad-Opteron-planken aan elkaar te knopen, in de toekomst ook andere uitbreidingsmogelijkheden?