nVidia beschuldigd van twijfelachtige marketingpraktijken

nVidia wordt ervan beschuldigd dat het er twijfelachtige methodes op na houdt om reclame te maken voor zijn producten. Volgens sommigen geeft het bedrijf gratis dure hardware weg aan een select gezelschap in ruil voor promotie van zijn producten op openbare forums. Deze 'betaalde fanboys' zouden de taak hebben gekregen om andere internetters 'op te leiden'. nVidia ontkent de ergste aantijgingen, maar moet op sommige punten toch wel toegeven. Op Xbit Labs is een uitgebreide samenvatting van de beschuldigingen geplaatst, waaruit blijkt dat het allemaal begon met de ontdekking dat nVidia een klant is van het Amerikaanse bedrijf Arbutnhot Entertainment Group, gespecialiseerd in het onderhouden van contacten met webmasters, maar ook in het 'cultiveren van invloedrijke online community's' en het 'genereren van positieve mond-tot-mondreclame', alsdus de website.

Hoe dit mogelijk te werk gaat blijkt uit het verhaal van iemand die bij AEG solliciteerde voor de functie 'professional forum poster': men verwachtte van hem dat hij tenminste vijftig accounts zou hebben op verschillende forums en zijn hele dag zou gaan besteden aan het scheppen van naamsbekendheid, zodat hij geaccepteerd zou worden als vaste bezoeker. Dan, zodra de opdrachtgever het nodig zou vinden, zou hij subtiel maar toch effectief de marketingboodschap kunnen verspreiden. Volgens de sollicitant - die de functie trouwens wel weigerde - waren er bij AEG zo al twaalf man fulltime aan het werk, en stonden er op dat moment tien vacatures open. nVidia geeft openlijk toe dat het met AEG samenwerkt: hoofd PR Derek Perez noemt het bedrijf het beste in zijn soort en zegt dat hun werk buitengewoon effectief is geweest. Perez wil echter geen commentaar geven over hoe AEG precies te werk is gegaan, en het is dan ook niet duidelijk of nVidia dit soort 'professionele posters' heeft gebruikt.

Pro-nVidia post - puur ter illustratie, voor zover bekend geen verband met deze zaak

Hoewel dit al behoorlijk twijfelachtige praktijken zouden zijn, gaan de beschuldigingen nog een stap verder: naast mensen die in dienst van AEG op de forums aanwezig zijn, zouden invloedrijke bezoekers ook benaderd worden door het bedrijf. Een anonieme bron beweert een 30" lcd-scherm te hebben gekregen in ruil voor positieve posts over de producten van nVidia, en op voorwaarde dat hij deze afspraak nooit zou onthullen. Dit wordt wel door Perez ontkend: niemand zou ooit een NDA hebben getekend, noch betaald zijn om zich positief over nVidia uit te laten. Hoewel het bedrijf toegeeft bepaalde diensten van AEG te gebruiken, ontkent men stellig dat het er zo extreem aan toe gaat. In een reactie stelt de PR-topman dat de beschuldigingen niet fouter hadden kunnen zijn:

AEG helps us to manage the online community - we engage with some NV fans to help educate people on the web. They are NOT hired actors! They are NOT “shils”!

Hoewel veel mensen al geschokt hebben gereageerd bij de gedachte dat grote bedrijven zich bemoeien met de online gemeenschap, komt het niet helemaal als een verrassing. Dat de consument zich meer en meer door forums laat beïnvloeden is al langer bekend, en bedrijven die daar geen vat op proberen te krijgen missen dus een hele belangrijke doelgroep. De grote vraag is echter wanneer men te ver gaat met dit soort manipulatie: duidelijke wetgeving over dit onderwerp bestaat nog niet, en omdat niemand volledig objectief is zal het ook moeilijk zijn om grenzen te trekken. Hoe dan ook gaat het gratis weggeven van hardware voor de meeste mensen waarschijnlijk te ver, en zal ook het 'professioneel forum posten' - als het al bestaat - op een hoop verzet stuiten. Naast nVidia prijken overigens ook Microsoft, Atari, Stardock en 2K Games als klanten op de homepage van AEG, maar ook daarvan is niet duidelijk van welke diensten zij precies gebruikmaken.