Blizzard: maker van spyware of van een betere wereld?

Alhoewel het nieuws al een tijd bekend was, is er deze maand de nodige consternatie op internet ontstaan omtrent de grootte van de privacyinbreuk die Blizzard pleegt op spelers van World of Warcraft. Bij de installatie van dit spel wordt namelijk automatisch het programma Warden geïnstalleerd, dat tijdens het spelen kijkt of er geen cheatsoftware actief is. Een grondige analyse door veiligheidsanalist Greg Hoglund leerde hem dat Warden elke vijftien seconden het systeem op verschillende activiteiten scant en deze informatie naar Blizzard verstuurt. Naast een bepaling welke dll-besturingsbestanden er voor World of Warcraft geladen zijn, leest het programma ook uit wat de titel is van elk ander venster dat er geopend is. Daarnaast registreert Warden de e-mailadressen van mensen waar op dat moment mee gesproken wordt in een IM-programma en het adres van websites die via de internetbrowser geopend zijn. Als laatste wordt ook een specifiek gebied van het werkgeheugen uitgelezen om te kijken of er bekende cheatsoftware actief is.

Het probleem volgens Hoglund is dat op deze manier privacygevoelige informatie zoals creditcardnummers of sofi-nummers verstuurd kunnen worden zonder dat de gebruiker hier bewust toestemming voor heeft verleend. In reactie hierop heeft de voorvechter van vrijheid in het digitale domein, de Electronic Frontier Foundation, World of Warcraft bestempeld als spyware. Het is alleen de vraag in hoeverre er daadwerkelijk sprake is van een probleem. De videogamesite Joystiq meldt dat Warden gebruik maakt van hash-codering, waardoor de inhoud van de verzonden informatie alleen gelezen kan worden als de verzonden codes overeenkomen met die op de banlijsten van Blizzard. Daarnaast beschikt Blizzard al over de creditcardgegevens van de gebruikers, aangezien deze elke maand een vast bedrag moeten betalen om gebruik te maken van de servers van Blizzard. Ook tijdens de installatie van het spel wordt de aanwezigheid van Warden vermeld, alhoewel deze informatie - zoals het een EULA betaamt - zich bevindt temidden van een flinke massa andere informatie. Als laatste lijken de getroffenen, ofwel de spelers van World of Warcraft, juist gelukkig met Warden. Reacties op gebruikersfora en weblogs die melding maken van Hoglunds bericht wijzen er vooral op dat de gebruikers Blizzard vertrouwen en dat zij het effect van Warden een kleine prijs vinden voor een leven in een cheatloze wereld.

Een interessante vraag is hoe de Anti-Spyware Coalition het programma zou bestempelen. Warden interfereert namelijk met de werking van bepaalde programma's en onderschept gebruikerscommunicatie. Daar staat tegenover dat de gebruiker toestemming moet verlenen voordat het programma zichzelf installeert en dat het geen reclames genereert. Ook verandert het geen browserinstellingen en maakt Warden geen gebruik van cookies.