Terroristenaanslagen aan de orde van de dag in Los Alamos

Zestig jaar na de openbaring van de atoombom laat het nationale laboratorium in Los Alamos zijn nieuwste creatie zien: een computerprogramma dat gespecialiseerd is in het simuleren van terroristische aanslagen op Amerikaans grondgebied. Het programma bevat een virtuele kaart van een gebied in Noord-Amerika, met inwoners die elk hun eigen dagelijkse agenda hebben, gebouwen zoals scholen, winkelcentra en kerncentrales, pijpleidingen, openbaar transport en zelfs een eigen virtueel internet. Met een paar toetsaanslagen worden krachtcentrales lamgelegd, biowapens losgelaten en quarantainezones ingesteld. Het programma berekent met behulp van mathematische modellen waar massavernietigingswapens kunnen worden ingezet voor het maximale effect, waarna de wetenschappers kunnen beginnen met de noodhulp. Het uiteindelijke doel van deze experimenten is te voorspellen waar terroristische aanvallen kunnen plaatsvinden en hoe te reageren op een eventuele aanval.

Vroeger werden uitbraken van virussen gesimuleerd met relatief eenvoudige vermenigvuldigingen. Dit programma maakt echter gebruik van modellen voor verspreiding van infecties onder mensen en een psychologische benadering van het gedrag van inwoners. Hieruit is bijvoorbeeld al gebleken dat doelgericht vaccineren evenveel effect heeft als de massale vaccinatie van een populatie, mits er op tijd quarantaine-gebieden zijn opgezet. Verdere simulaties hebben uitgewezen dat bijvoorbeeld in het geval biowapens het sluiten van scholen weinig tot geen effect heeft op de verspreiding van het virus, omdat ouders de kinderen dan meenamen naar andere openbare gelegenheden als winkelcentra of parken. Het blijkt ook dat de snelheid van de bestrijding zwaarder telt dan de manier waarop de ziekte wordt bestreden. De wetenschappers zijn niet geheel op hun gemak rond de supercomputers. James P. Smith, geestelijke vader van het algoritme dat een uitbraak van de pokken simuleert, geeft toe dat ze in feite bezig zijn met het plannen van de perfecte terroristische aanval. Een groot gedeelte van het laboratoriumwerk is geheim en het pand zelf wordt bewaakt door technologiën die zelf zijn ontwikkeld.