Athlon 64 krijgt dual-channel geheugencontroller in 2004

Aikiba heeft zijn hand weten te leggen op de Athlon 64-plannen van AMD voor de langere termijn. Eerder vandaag werd al bekend dat de eerste exemplaren van de nieuwe chip in augustus uitgeleverd zullen worden met ratings van 3100+ (1,8GHz) en 3400+ (2,0GHz). Het gaat dan nog om processors voorzien van de ClawHammer-core met 1MB L2-cache en een single-channel DDR400-controller. Later in 2003 zal er ook een goedkopere versie van de Athlon 64 verschijnen met 256KB L2-cache, de zogenaamde Paris-core. Met het huidige 0,13 micron SOI procédé verwacht AMD echter niet zo heel veel verder te komen. Hoewel K8 een twee stappen langere pipeline heeft dan de Athlon en dus beter geschikt is om op te schalen, zal er waarschijnlijk al een C-stepping (derde versie van de core) nodig zijn om de 2GHz te halen. Ondanks de hulp van IBM wordt dan ook niet verwacht dan men hoger dan 3700+ (2,2GHz) tot 4000+ (2,4GHz) kan komen, voor in de tweede helft van volgend jaar 0,09 micron-technologie ingezet kan worden.

De volgende generatie core zal echter meer te bieden hebben dan hogere kloksnelheiden. De directe opvolger van ClawHammer - San Diego - zal voorzien worden van een dual channel DDR controller. Het voordeel hiervan is duidelijk; er zijn op dit moment al verschillende Pentium 4- en Athlon-chipsets die twee keer zoveel bandbreedte leveren als de geïntegreerde controller van de Athlon 64, laat staan over een jaar als Intel dual channel DDR-II gaat gebruiken in zijn Grantsdale-chipset. De volgende generatie Athlon 64 zal hier enigszins tegenop moeten kunnen boksen om interessant te blijven voor high-end systemen.

Of AMD ook DDR-II zal ondersteunen met San Diego is nog een punt van discussie. Het is namelijk nog niet zeker dat DDR-II al een (algemeen geaccepteerde) standaard zal zijn op het moment dat de 0,09 micron-cores uitgebracht moeten worden, en omdat een DDR-II controller complexer is dan een normale DDR-controller is het nog maar de vraag of AMD daadwerkelijk bereid is om de gok te wagen. De definitieve beslissing moet immers vele maanden voor de daadwerkelijke release worden genomen, en als de JEDEC dan toevallig nog in een welles-nietes spelletje is verwikkeld terwijl fabrikanten ieder hun eigen variatie al aan het produceren zijn (zoals met DDR400 gebeurde), zou men behoorlijk voor het blok gezet kunnen worden. De geïntegreerde geheugencontroller levert dus niet alleen performancevoordelen op, maar zorgt er ook voor dat de afhankelijkheid van de geheugenindustrie flink is toegenomen, en een verkeerde timing vervelend kan uitpakken. Het is dus goed mogelijk dat er pas later een DDR-II-ondersteunende versie van de 0,09 micron core verschijnt, waardoor je nog goed op moet gaan passen welke processor bij welk moederbord past.

Dat laatste zal overigens al makkelijker zijn als Aikiba's vermoeden dat Socket 754 na een jaar al aan vervanging toe is klopt. Dit leidt men af uit het feit dat Opteron - die nu al is voorzien van een dual-channel controller - 186 extra pinnen naar het moederbord nodig heeft. Hoewel een deel van die extra ruimte verklaard kan worden door simpelweg naar de extra HyperTransport-links van Opteron te kijken, zou het socket van de Athlon 64 volgens hen nog steeds niet genoeg pinnen hebben voor een tweede geheugenkanaal. Het is echter niet ondenkbaar dat AMD bij het ontwerpen van beide sockets al rekening heeft gehouden met toekomstige uitbreidingen. Hoe dan ook zal het upgraden van ClawHammer naar San Diego weinig zin hebben zonder ook het moederbord te vervangen, omdat er anders geen twee geheugenkanalen aanwezig zijn. Victoria, de opvolger van Paris, zal wel gewoon een single-channel controller aan boord hebben.