Organisch weefsel uitprinten met een inktjetprinter

Bij de New Scientist komen een opmerkelijk bericht tegen; wetenschappers van de University of South Carolina zijn er namelijk in geslaagd om verschillende drie-dimensionale organische structuren uit te printen. Met behulp van een inktjetprinter waarvan de inkt is vervangen door verschillende organische materialen zoals bijvoorbeeld cellen, en een natuurlijk afbreekbare gel-substantie, is het mogelijk om diverse complexe organische verbindingen te creëren. De gel, die een vaste vorm heeft bij temperaturen boven 32 graden Celsius maar daaronder vloeibaar wordt, is na het laagje voor laagje uitprinten van de verbindingen makkelijk verwijderbaar, zodat de organische substanties op zichzelf een weefsel kunnen vormen. De techniek wordt beschouwd als een eerste stap op weg naar het kunstmatig vervaardigen van complexe weefsels en organen:

"This could have the same kind of impact that Gutenberg's press did," claims tissue engineer Vladimir Mironov of the Medical University of South Carolina. Many labs can now print arrays of DNA, proteins or even cells. But for tissue engineers, the big challenge is creating three-dimensional structures. Mironov became interested when Thomas Boland of Clemson University, also in South Carolina, told Mironov how he could print biomaterials using modified ink-jet printers.

[...] Other groups have developed ways of building up tissues layer by layer (New Scientist print edition, 4 January), but none is as simple and quick as printing. Most tissue engineers first create a degradable scaffold and then seed it with cells. This technique can be used to create complex shapes, such as the infamous "ear on a mouse", but placing different cell types precisely is very difficult.

Printing should make it easier to position cells, but many other problems will have to be overcome before entire organs can be created. A huge challenge in tissue-engineering solid organs, for example, is supplying enough oxygen and nutrients to sustain cells deep within the structure.