Robot die zichzelf bijna automatisch kan voortplanten

Koen stuurde ons weer een leuk nieuwtje op robotgebied. Twee wetenschappers hebben een stukje software geprogrammeerd, waardoor robots zichzelf na kunnen bouwen en zelfs verbeteren! Een enorme stap vooruit op het gebied van kunstmatige intelligentie:

They look like toys from outer space - motorized, white plastic gizmos crawling blindly on a table - and are hardly what most people would imagine when they think of the future of robots. But the experimental machines now being born at the Brandeis University DEMO Laboratory may well be to robotics what Kitty Hawk was to aviation.

The Wright Brothers in this case are Hod Lipson, a mechanical engineer, and Jordan B. Pollack, a computer scientist. In a paper in the Aug. 31, 2000 issue of Nature, they say their results represent the first time that robots have designed and constructed other robots - a new step towards the autonomy of artificial life.[break]De robots zijn ook behoorlijk slim. Er wordt berekend op welke manier het nageslacht het beste ontwikkeld kan worden. Zo ontstaan er steeds weer nieuwe soorten robots, die alsmaar sneller en beter worden. Deze worden eerst als 3D-model bedacht, en daarna ook daadwerkelijk gebouwd:[/break]Evolutionary computation, a specialty of Pollack's lab, provides methods for searching such a universe using variation and selection. Here, simulated machines are varied by changing the connectivity and weights of neurons, the location and lengths of bars etc., and are selected for reproduction based on their locomotion ability: A is better than B if A can travel farther than B in a specified period of simulated time.

To get to that next step, Pollack and Lipson landed a grant from DARPA and bought a rapid prototyping machine that constructs 3D shapes from computer models. Says Lipson: "The solidified design is sent from the evolution system to the RP machine, and simulation becomes reality. The entire system - of simulation, evolution, and construction - is nearly a self-replicating artificial life system." [break]Toch kunnen de robots het hele proces nog niet zonder mensen uitvoeren. Voor een paar kleine stapjes ('hersenen' inbouwen, motor aansluiten) in het proces is een menselijke hand nog noodzakelijk:[/break]"There still are humans involved," says Pollack, "but we just work for the robots, attaching their motors and downloading their brains into a microprocessor. The designs emerge from the interaction of physics and evolution."

The scientists believe their work is a significant step toward realizing robots that are inexpensive enough to be economically sustainable: "If we eliminate the human engineers, we can do for disposable robots what Bill Gates did for software releases," says Pollack, "make them so affordable that everyone can own 100."

In combinatie met de schietende robot en de zichzelf voedende robot kan dit dus best nog wel tot nare dingen leiden. Wie weet zullen er in de toekomst robots ontwikkeld worden die kunnen schieten, zichzelf van energie voorzien en zichzelf kunnen klonen of zelfs verbeteren. Dit alles zonder tussenkomst van de mens. Het doet me nog erg denken aan een science-fiction film, maar toch zijn we al een aardige stap op weg op dit te realiseren. Lees voor de Nederlandse versie de Automatiserings Gids, het Reformatorisch Dagblad, Fok!Zine of ZDNet.