Server & Storage special

Blade servers delen power, koeling en netwerk

Blades leveren de nieuwe form factor in wat tegenwoordig het "next generation" datacenter wordt genoemd. Doordat power, koeling en netwerk worden gedeeld, zijn ze niet alleen efficiënt in ruimte maar ook in stroomverbruik. Nadeel is dat ze op dit moment nog niet gestandaardiseerd zijn. Kiezen voor de blade betekent op dit moment ook kiezen voor een specifieke leverancier voor je infrastructuur.

Een blade is in principe hetzelfde systeem als een traditionele rack-mount server. Maar waar deze laatste in een eigen kast zit die in een 19" rek geschoven wordt, zitten blades met een aantal naast elkaar in een gezamenlijk chassis. Die kast is ook 19 inch breed maar wel veel hoger dan de 1U die de moderne pizza-box in beslag neemt. Ter illustratie: het C7000 blade-chassis van HP is 10U hoog en biedt ruimte aan maximaal zestien blades. Deze worden dan acht breed en twee hoog in de kast geprikt. Heb je meer geheugen nodig, dan voorziet de leverancier in extra hoge blades, waarvan er dan wel minder in
een chassis passen.

Zes maal 2250 Watt

Als we zo'n blade-chassis beter bekijken, zien we aan de onderkant zes voedingen zitten van maar liefst 2250 Watt elk. Daar kan geen gamer tegenop! Die voedingen zijn echter niet allemaal tegelijk in bedrijf. Daarbij zouden ze allemaal maar een klein deel van de belasting voor hun rekening nemen. Ze worden steeds per stuk bijgeschakeld zodra de al actieve voedingen op vol vermogen draaien. Omdat voedingen het meest efficiënt zijn als ze maximaal worden belast, wordt zo het beste rendement behaald. Ook het hoge vermogen van de afzonderlijke voedingen draagt daar aan bij.

Ter vergelijking: als je zestien losse servers boven elkaar zou stapelen, heb je in een redundante uitvoering tweeëndertig voedingen nodig, die bovendien helemaal niet efficiënt lopen. Volgens Johan van Deursen, pre-sales consultant Virtualisatie, zorgt deze aanpak voor een besparing van twintig tot dertig procent op power en koeling.

Als laatste zien we op de voorkant van het blade-chassis nog een klein LCD-schermpje. Deze Insight Display biedt informatie als het systeem-type, het IP-adres en of het chassis juist is geconfigureerd. Bovendien kan hierop door een monteur een chat-sessie worden opgestart met de beheerders die vanuit hun centrale post de systemen in de gaten houden.

Tien ventilatoren

Draaien we het chassis om, dan bevinden zich daar de netwerk-modulen en de ventilatoren. De ingebouwde management-software (Onboard Administrator) zorgt zelf voor de besturing van de tien ventilatoren die het systeem rijk is. Die zijn verdeeld over vier zones. Moet een bepaalde blade flink wat werk verzetten, dan gaan de ventilatoren in de betreffende zone automatisch harder draaien. Dat zou bijvoorbeeld het geval kunnen zijn als een applicatie-server zwaar belast wordt, terwijl in de zone ernaast een storage-blade veel minder te doen heeft.

Worden alle blades in een chassis zwaar belast, waardoor plaatselijk een hotspot dreigt te ontstaan, dan moet er op een hoger niveau worden ingegrepen. In een gevirtualiseerde omgeving kan de management-software dan automatisch wat werklast naar een andere plek in het rekencentrum verplaatsen.

Midplane

Het chassis biedt plaats aan maximaal acht netwerk-modulen. Via de toeleveranciers Cisco, Brocade en BNT, of via HP's eigen Virtual Connect modules worden zowel 10 Gbit Ethernet als FiberChannel ondersteund. Door dezelfde typen modulen naast elkaar in het chassis te zetten en deze intern met elkaar door te koppelen, wordt redundatie ingebouwd.

Net als de stroomvoorziening en de koeling worden ook de netwerkaansluitingen door de blade-systemen gedeeld. De modulen aan de achterkant van het chassis zijn daarvoor met de blades aan de voorkant verbonden via de midplane. Deze printplaat bevat veertien koperlagen en bevindt zich letterlijk tussen blades en netwerk-modulen in. Daar fungeert het als verbindingsmatrix, vergelijkbaar met een patch panel.

"We blade everything"

Als het aan HP ligt, worden op termijn alleen nog maar blades verkocht. "We blade everything," zei Ann Livermore, het hoofd van de Technology Solutions Group twee jaar geleden bij de introductie van de nieuwe C-klasse blade-systemen. Daarmee zette ze een strategie in waarbij op de lange termijn alle server-hardware naar de nieuwe form factor zal worden omgezet.

Hoewel blades efficiënter zijn dan de traditionele rack-mount systemen als het gaat om stroomverbruik, koeling en ruimte, zijn ze nog niet gestandaardiseerd. Een datacenter gebaseerd op systemen in 19" rekken is gemakkelijk uitbreidbaar; hardware van elke leverancier kan direct bijgeprikt worden. Stap je over op blades, dan kies je voor een nieuwe infrastructuur. Daarmee maak je jezelf afhankelijk van de leverancier. Dat geldt niet alleen voor de form factor zelf, maar ook voor de beheer-software en de netwerk-virtualisatie: schakelen over de blade-systemen van verschillende leveranciers heen kan niet.