Server & Storage special

HP doet geen concessies aan blade-strategie

Hoewel HP aangeeft alle hardware naar het blade-formaat te willen omzetten, is dat met name voor storage en high-end servers niet voordehandliggend. Desondanks geeft de leverancier aan hier wel over na te denken. De halsstarrigheid waarmee HP weigert concessies aan zijn strategie te doen, doet vermoeden dat in de toekomst zelfs een topmodel als de SuperDome uit blades zou kunnen worden opgebouwd. De toekomstige processoren van Intel bieden wat dat betreft mogelijkheden.

Als het aan HP ligt, worden op termijn alleen nog maar blades verkocht. "We blade everything," zei Ann Livermore, het hoofd van de Technology Solutions Group twee jaar geleden bij de introductie van de nieuwe blade-systemen.  Daarmee zette ze een strategie in waarbij op de lange termijn alle server-hardware naar de nieuwe form factor zal worden omgezet.

Bouwblokken

Echt alles omzetten naar blades gaat in ieder geval nog een flinke poos duren, maar is ook niet voor alle systemen even voordehandliggend. Met name storage en verticaal schaalbare systemen lijken hiervoor niet in aanmerking te komen.

De rekken voor de opslag zijn immers al geoptimaliseerd om zo efficiënt en flexibel mogelijk een maximum aan harde schijven onder te brengen. Omdat die allemaal al dezelfde vorm en grootte hebben, levert het onderbrengen in een blade-chassis geen meerwaarde meer, in ieder geval niet zolang de chassis zelf nog niet gestandaardiseerd zijn. Wel zijn er kleinere opslageenheden als blade te krijgen.

Sta-in-de-weg bij de "verblading" van grote systemen als de SuperDome is de interne I/O-bandbreedte. Dergelijke servers bestaan weliswaar nu al uit (grotere) bouwblokken, maar die zijn met elkaar verbonden via bijzonder snelle en brede interconnects. Alleen op die manier kunnen zware back-office toepassingen als SAP, Oracle en Java-gebaseerde applicatie-servers goed worden opgeschaald.

Prietpraat

Gevraagd naar de beperkte toepasbaarheid van de "We blade everything" strategie, ontkent presales consultant high-end servers Laurent van Veen dat het hier gaat om marketing-prietpraat. Je zou immers kunnen redeneren dat de blades vooral HP helpen om zijn producten efficiënter te produceren en deze bovendien naar een hoger technologisch (en dus duurder) niveau te tillen. De markt blijft daarmee beperkt tot (gevirtualiseerde) losse servers en horizontaal schaalbare toepassingen (web-servers, messaging servers en andere front-end systemen).

Volgens Van Veen is HP echter heel serieus in zijn strategie. "De blade-infrastructuur is hèt platform waarvan wij denken dat het bij uitstek geschikt is voor het verder flexibiliseren van de IT. In een gevirtualiseerde wereld waar applicaties overal kunnen draaien en hardware gemakkelijk kan worden uitgewisseld, is het belangrijk om op basis van positie alles goed te kunnen volgen. Als je duizend servers hebt waarop je met VMotion aan de gang gaat, dan ben je al gauw het overzicht kwijt. De waarde van de blades zit 'm vooral in de tooling eromheen."

Gedachtegoed

Volgens Van Veen is de SuperDome nu al opgebouwd uit flexibele componenten. "De storage is natuurlijk al extern. Wil je een cell board met processoren of geheugen vervangen, dan kan dat redelijk snel. Je hoeft deze onderdelen alleen maar af te melden voordat je ze eruit kunt halen. Met de nieuwe HP-UX versie 3 zijn die componenten zelfs hot-swappable. Wat dat betreft is de SuperDome modulair. Afgezien van de I/O is het gedachtegoed al blade-georiënteerd."

Zou je een SuperDome op basis van blades willen bouwen, dan ga je dat echter bij lange na niet redden met je I/O. Toch zegt Van Veen dat daar bij HP over nagedacht wordt. Op dit moment is het echter nog veel te vroeg om daar meer over te mogen zeggen.

Actieve backplane

Een beetje filosoferend over wat er nodig zou zijn voor een blade-gebaseerde high-end server, kom je al gauw uit op een actieve backplane. De midplane van de C7000 serie is niet meer dan een grote verbindingsmatrix zonder eigen intelligentie. Voor een grote, monolitische machine zou daar iets anders voor in de plaats moeten komen.

In dit verband zijn de ontwikkelingen rond de nieuwe Xeon-processoren van Intel bijzonder interessant. De huidige Front-Side Bus (FSB) is alleen bruikbaar voor beperkte SMP-configuraties (Symmetric Multi-Processing). De QuickPath Interconnect (QPI, voorheen CSI, Common System Interface) die Intel straks introduceert met de Nehalem- (X86) en Tukwila-processoren (Itanium), biedt wat dat betreft meer mogelijkheden.

Met een architectuur die lijkt op de HyperTransport-verbindingen van AMD kunnen Xeon-processoren straks veel eenvoudiger ingezet worden om NUMA-systemen (Non-Uniform Memory Access) te bouwen. Daarbij hebben de processoren elk hun eigen, lokale stukje geheugen waar ze direct (en dus snel) bij kunnen, en daarnaast via een snelle interconnect een wat tragere verbinding tot een gedeeld, centraal geheugen en het geheugen van andere processoren. Met hun X4-chipset heeft IBM al laten zien 32 Xeon-processoren via de Dedicated High Speed Interconnect (DHSI) van de laatste Xeon MP processoren aan elkaar te kunnen knopen. Bij elkaar gaat het dan om 128 kernen. HP stelt zich op het standpunt dat de huidige en toekomstige technologie van Intel genoeg perspectief biedt om niet zelf chipsets voor dit segment te hoeven ontwikkelen.

Horizontaal schaalbaar

Hoewel Van Veen niet op deze speculaties in kan gaan, wil hij wel kwijt dat de grotere bandbreedte van de nieuwe processoren en chipsets inderdaad meer mogelijk maakt. "De blade is op dit moment een horizontaal schaalbaar ding en als zodanig een geweldige bouwsteen. En inderdaad is het een feit dat grote en kleinere systemen naar elkaar toe groeien."